La base aérienne de Salon de Provence se situe à la sortie de la ville, sur un territoire dont l'immensité s'étend jusqu'à Lançon. C'est sur cet espace que depuis 1937, l'Ecole de l'air forme les officiers appelés à servir l'Armée de l'Air. Dans cette école est née, il y a 50 ans (en 1953), le fleuron du savoir-faire aéronautique, la PAF (Patrouille de France), dont le prestige est à la mesure des meilleurs acrobates aériens du monde.

La formation aérienne comprend 8 alphajets répartis en figures acrobatiques. Le leader pilote l'avion de tête. Il conçoit les différentes séquences et coordonne l'ensemble du spectacle. Le commandant en second, appelé charognard, est toujours placé derrière le leader pendant les évolutions de la Patrouille. Les intérieurs droit et gauche sont encadrés par les extérieurs et les solos. Vous l'avez compris, comme sur un terrain de football, chaque pilote a sa place et sa fonction bien particulière. Aucune improvisation n'est imaginable car chaque mouvement est méticuleusement répété en salle, sans relâche, presque de manière chirurgicale. Lors de l'exécution d'une figure, les pilotes doivent être parfaitement synchronisés et symétriques, dans un souci à la fois d'esthétique mais aussi et surtout de sécurité. Les solos se mettent en évidence durant la seconde partie du show pour un numéro périlleux à deux avions. Chaque prouesse est soulignée par les traditionnels fumigènes tricolores, donnant une ampleur majestueuse à cet incomparable ballet aérien.

Les 9 pilotes de la Patrouille de France sont renouvelés régulièrement et progressivement à raison de l'arrivée de 3 nouveaux pilotes chaque année. Plusieurs étapes sont nécessaires à ces nouveaux pilotes avant de pouvoir évoluer au sein de la Patrouille de France. Suite aux nombreuses candidatures émises à l'Etat-Major par les élèves officiers, l'Armée de l'Air en retiendra 12. De ces douze pilotes potentiels, il n'en restera que 3 suite à différents tests et évaluations sur le terrain (et en vol !), le principal critère de sélection étant l'esprit d'équipe.

Après avoir évolué pendant plus de 13 ans sur Fouga Magister, la Patrouille de France s'est dotée depuis 1982, d'un nouvel appareil franco-allemand, l'Alphajet. Chaque année les exhibitions publiques de la Patrouille en France et dans le monde, sont établies selon un calendrier dont la date du 14 juillet mentionne toujours "Champs-Elysées".