Histoire du santon

Les santons remontent au Moyen-Age. En 1223, les premières crèches sont créées en Italie pour représenter la nativité avec des figurines de bois. Les petits santons (appelés santonis) arrivent à Marseille où on leur donne le nom de "santouns". Les petites (et gandes) crèches commencent alors à trouver leur place chez le particulier, désireux de reconstituer au coeur de la famille les petites scènes pascales avec des personnages du peuple, artisans , bergers et paysans, dans la tradition provençale.
Les crèches apparaissent dans les églises seulement au 16ème siècle, avec des personnages en cire, uniquement pour les personnages divins (pour la pureté du cierge). D'autres seront en bois, en plâtre ou en mie de pain et vêtus d'étoffe.
Aux alentours de 1800, le Marseillais Louis Lagnel crée le premier santon d'argile (jusqu'alors, les personnages étaient en bois, en carton, pâte, en cire, en verre ou encore en faïence). Il s'agit là du premier santon populaire qui donna naissance à l'artisanat du santon.

Fabrication du santon

Aujourd'hui encore, les santons naissent de la glaise de Provence. Le santonnier façonne ses personnages et les accessoires propres à chaque santon, à partir d'argile rouge.
Première étape : créer le modèle. Le santonnier sculpte (1) un santon en bois autour duquel est appliqué du plâtre (2) qui une fois durci servira de moule (3) à partir duquel seront reproduits d'autres santons du même type. La figurine est ensuite cuite au four (4), comme de la poterie, dont la chaleur s'élève progressivement sur une douzaine d'heures, jusqu'à près de 1000 degrés. La dernière phase, très minutieuse, consiste à peindre le santon (5) avec de la gouache.
Outre le santon d'argile, il exite un autre type de santon, plus grand en taille (environ 30 cm) et aussi plus élaboré, le santon habillé, dont les vêtements, pour les plus pretigieux, sont entièrement confectionnés par des mains expertes. Bien que  les santons soient fabriqués en série, chacun d'eux fait l'objet d'un soin particulier, en faisant une pièce unique puisqu'artisanale.

Photos escoffier.fr - santonsmarcelcarbonel.com